中國科學院華南植物園前身為國立中山大學農(nóng)林植物研究所，由著名植物學家陳煥鏞院士創(chuàng)建于1929年，1954年改隸中國科學院，同時易名為中國科學院華南植物研究所；2003年10月更名為中國科學院華南植物園。

華南植物園是我國最重要的植物學與生態(tài)學研究基地之一。1954年隸屬中科院以來，編撰出版了《中國植物志》、《中國植被》、《熱帶亞熱帶退化生態(tài)系統(tǒng)植被恢復(fù)生態(tài)學研究》、《恢復(fù)生態(tài)學導(dǎo)論》等專著325部（卷、冊）；1978－2009年間共發(fā)表SCI收錄論文973篇，包括在《Nature》和《Science》等國際著名雜志上以第一作者身份發(fā)表論文；共取得364項研究成果，其中180多項獲各類科技成果獎勵258次，包括國家自然科學一等獎、國家科技發(fā)明一等獎、國家自然科學二等獎、國家科技進步二等獎等。研究成果于2000年和2006年兩次榮膺“中國基礎(chǔ)研究十大新聞”。申請專利83件，授權(quán)39件。1988年以來被審定或國際登錄的新品種達30個。

華南植物園是我國面積最大的植物園和最重要的植物種質(zhì)資源保育基地之一。全園由3部分組成：一是保育和展示區(qū)（植物遷地保護區(qū)），占地4237畝，建有現(xiàn)代化的展覽溫室群、科普信息中心以及木蘭園、棕櫚園、姜園、蘭園等30余個專類園，遷地保育植物13,000余種，每年接待游客約100萬人次；二是科研和生活區(qū)，占地552畝，擁有館藏標本100萬份的植物標本館、專業(yè)書刊約20萬冊的圖書館，還有現(xiàn)代化的計算機信息網(wǎng)絡(luò)中心、公共實驗室等支撐系統(tǒng)；三是建于1956年的鼎湖山國家級自然保護區(qū)，占地面積17,300余畝，為我國第一個自然保護區(qū)和中科院目前唯一的自然保護區(qū)，就地保育植物2400多種。此外，華南植物園還擁有廣東鼎湖山森林生態(tài)系統(tǒng)國家野外科學觀測研究站、廣東鶴山森林生態(tài)系統(tǒng)國家野外科學觀測研究站和中科院小良熱帶海岸帶退化生態(tài)系統(tǒng)恢復(fù)與重建定位研究站等一批野外生態(tài)觀測研究站點；擁有中科院植物資源保護與可持續(xù)利用重點實驗室、中科院退化生態(tài)系統(tǒng)植被恢復(fù)與管理重點實驗室、廣東省數(shù)字植物園重點實驗室、華南植物鑒定中心等支撐平臺。

截至2009年底，全園共有在職職工386人，離退休人員319人，進入創(chuàng)新崗位人員193人。在職職工中，共有科研人員135人，其中研究員43人，副研究員及高級工程師59人；有國家“千人計劃”引進人才1名，“國家杰出青年科學基金”獲得者3人，中科院“百人計劃”入選者8人。流動人員中，有客座研究員和訪問學者32人，在讀研究生285人，其中博士生108人（含4名外籍學生）、碩士生177人，在站博士后12人。華南植物園是國務(wù)院學位委員會批準的首批碩士學位培養(yǎng)單位之一，現(xiàn)設(shè)有3個二級學科（植物學、生態(tài)學、生物化學與分子生物學）博士學位培養(yǎng)點和4個二級學科（植物學、生態(tài)學、生物化學與分子生物學、園林植物與觀賞園藝）碩士學位培養(yǎng)點，并設(shè)有1個一級學科（生物學）博士后流動站。

目前，華南植物園根據(jù)學科發(fā)展與國家需求，設(shè)置了以下6大研究領(lǐng)域：1）全球變化與生態(tài)系統(tǒng)服務(wù)功能；2）環(huán)境退化與生態(tài)恢復(fù)；3）植物系統(tǒng)與進化生物學；4）生物多樣性保育與可持續(xù)利用；5）農(nóng)業(yè)及食品質(zhì)量安全與植物化學資源；6）植物種質(zhì)創(chuàng)新與基因發(fā)掘利用。6大領(lǐng)域下設(shè)28個研究團隊。

2002年底，中國科學院、廣東省人民政府、廣州市人民政府簽訂共建華南植物園協(xié)議。共建工程以“科學的內(nèi)涵、藝術(shù)的外貌、文化的底蘊”為建設(shè)理念，以“人民滿意、專家滿意、政府滿意”為建設(shè)目標。經(jīng)過2003－2008共6年努力，圓滿完成了共建任務(wù)，全園的基礎(chǔ)設(shè)施、園林景觀、科學內(nèi)涵等各方面得到顯著改善和提高，為把華南植物園建設(shè)成為世界一流植物園、成為人與自然完美和諧的典范奠定了良好基礎(chǔ)。

華南植物園的發(fā)展方向：在創(chuàng)建國際一流科學植物園的同時，面向國家重大需求和學科發(fā)展前沿，圍繞退化生態(tài)系統(tǒng)的恢復(fù)與重建、環(huán)境與生態(tài)安全、物種的演化形成與維持、生物多樣性保育、植物資源儲備與可持續(xù)利用等領(lǐng)域，進行基礎(chǔ)性、前瞻性和戰(zhàn)略性研究，努力建設(shè)成為我國科技創(chuàng)新、人才培養(yǎng)與科學知識傳播的重要基地，并在恢復(fù)生態(tài)學、系統(tǒng)演化植物學與保育植物學領(lǐng)域發(fā)展成為具高水平的研究單位。其發(fā)展目標：一是致力于國立植物園的物種保護、科學研究和知識傳播等職能，逐步發(fā)展成為世界公認的恢復(fù)生態(tài)學、系統(tǒng)演化植物學、保育生物學及植物資源可持續(xù)利用的高水平研究機構(gòu)和世界一流植物園；二是立足符合中國國情的植物資源保護和可持續(xù)利用模式的創(chuàng)新，在引領(lǐng)中國植物園的同時，開拓中國植物保護在全球的主導(dǎo)作用。